古人在交通要道設立一個木柱，作為識別道路的標志，後來的郵亭也用它作標識，他的名字叫桓木，但是“桓”和“華”已經比較相近，時間長瞭就被人們讀成瞭華表。 皇帝去過的寺院，或番王立有“當今皇帝萬萬歲”牌位的地方，都置有巖石雕刻的華表。華表從漢朝開始出現於陵墓前，南北朝時，陵墓前使用華表，開始流行起來，從唐朝開始路標的功能逐漸消失，逐漸演變為象征性建築，立於皇宮、皇陵等建築的前面。相傳舜立木牌於交通要道，供人書寫諫言，針砭時弊。遠古的華表皆為木制，東漢時期開始使用石柱作華表，華表的作用已經消失瞭，成為豎立在宮殿、橋梁、陵墓等前的大柱。華表通常由漢白玉雕成，華表的底座通常呈方形，是蓮花座或須彌座，上面雕刻有龍的圖案，蟠龍柱上雕刻一隻蟠龍盤於柱上，並飾有流雲紋；上端橫插一雲板，稱為誹謗木；石柱頂上有一承露盤，呈圓形，因此對應天圓地方，上面的蹲獸為傳說中的神獸朝天吼，或稱為望天犼。 古樸精美的華表，與巍巍壯麗、金碧輝煌的故宮建築群渾然一體，使人既感到一種藝術上的和諧，又感到歷史的莊重和威嚴，華表實際上已經與中華民族，和中國古老的文化緊密相連，從某種程度上也可以說是我們民族的一種標志。